Biologul molecular Steven Runo, care lucrează la Universitatea Kenyatta din Nairobi, a crezut odată că echipa sa va face istorie ca fiind primul care a cultivat semințe modificate genetic pe pământ african. Concurența s-a dovedit a fi mai dură decât anticipasem. ”Un grup de cercetare care lucrează cu porumb ne-a învins cu două sau trei luni”, spune Runo, al cărui proiect de editare genetică se concentrează pe sorg. „Dar acesta este un lucru bun: țările africane vor vedea că acest lucru este cu adevărat posibil”.
Rivalitatea amicală este un semn de progres. Cercetătorii au sperat de multă vreme că ușurința relativă și costul scăzut al sistemelor de editare genetică CRISPR ar permite oamenilor de știință din țările cu venituri mici și medii să producă culturi cu trăsături adaptate nevoilor fermierilor locali, mai degrabă decât să se bazeze pe semințe dezvoltate în țări străine. . Acum, oamenii de știință supraveghează cel puțin o duzină de proiecte de dezvoltare a culturilor modificate genetic.
Printre aceste proiecte se numără și cel al lui Runo de a proiecta sorgul care este rezistent la Striga hermonthica, o specie problematică de plantă parazită cunoscută și sub numele de iarba vrăjitoarei. Testele pe teren ale noului soi sunt programate pentru sfârșitul acestui an, a spus Runo la Conferința despre genomul animalelor și plantelor din San Diego, California, pe 16 ianuarie. „Editarea genetică nu este atât de ușoară pe cât cred oamenii, dar este destul de accesibilă”, spune Kevin Pixley, director de cercetare la Centrul Internațional de Îmbunătățire a Porumbului și Grâului din Texcoco, Mexic. „Runo este un exemplu perfect în acest sens”.
Sorgul este o cultură rezistentă, care este utilizată pe scară largă în Africa ca hrană, materiale de construcție și materie primă. Dar mai mult de 60% din terenul agricol al Africii este contaminat cu specii de Striga, o plantă parazită care se atașează de rădăcinile sorgului și extrage substanțe nutritive și apă. O infestare cu iarba vrăjitoarei poate distruge o întreagă cultură.
Unele soiuri sălbatice de sorg sunt rezistente la Striga deoarece poartă mutații care modifică producția plantei de compuși numiți strigolactone, care favorizează germinarea semințelor buruienii. Runo și colaboratorii săi au folosit CRISPR-Cas9 pentru a imita aceste mutații.
Conform reglementărilor din Kenya, din 2022, care guvernează culturile modificate genetic, aceste plante sunt tratate drept culturi obținute în mod convențional, deoarece nu conțin ADN de la o altă specie. Aceasta înseamnă că aceste plante pot ocoli unele dintre testele și cerințele riguroase impuse culturilor modificate genetic care conțin ADN străin. Nigeria și Malawi au politici similare, iar alte țări africane, inclusiv Etiopia și Uganda, sunt de așteptat să urmeze exemplul, spune Runo.
Puteți citi articolul complet pe CRISPR-edited crops break new ground in Africa (nature.com)
